七夕の由来
7月7日の七夕（たなばた）は五節句のひとつで、「星祭」とも呼ばれます。特定の団体が制定した記念日ではなく、長い時間をかけて形づくられてきた年中行事です。
日本人形協会の解説によると、織女星と牽牛星に願いをかける習俗は奈良時代に中国から伝わりました。天の川をはさんで輝く二つの星が 7月7日の夜にだけ再会を許された夫婦だという伝説も、中国から伝えられたものです。これが、日本にもともとあった、川辺で機を織って神様を迎える「棚機津女（たなばたつめ）」の伝説と混じり合い、七夕という節句行事になりました。
手芸の願いから、あらゆる願い事へ
当初の七夕は、機織りの名手である織女にあやかって、女性が手芸の上達を願い、美しい糸や金銀の針を星に供える祭事でした。室町時代には木に和歌を結び、硯や筆などを供えて技芸の上達を願うようになったといいます。
七夕飾りを立てる風習が庶民に広まったのは江戸時代です。江戸の町では 7月6日の夕方から、天の神様への目印として七夕竹を立て、短冊や吹流しなどを飾りました。手習いの普及とともに書道の上達を願うことも多かったとされ、やがて学業や技芸に限らないさまざまな願い事が短冊に書かれるようになりました。江戸では七夕に素麺を食べる習俗もあり、この由来はそうめんの日の記事で紹介しています。
新暦・月遅れ・旧暦、三つの七夕
七夕は本来、旧暦（太陰太陽暦）の 7月7日の行事でした。明治6年に現在の暦が採用されてから、七夕をいつ祝うかは地域によって分かれています。
たとえば仙台七夕まつりは、季節感を合わせるために新暦の 1か月遅れの暦（中暦）を用い、8月6日から8日に開かれています。新暦の採用を境に衰えた七夕を昭和2年に商家の有志が復活させ、翌昭和3年から月遅れの 3日間で行われるようになりました。
一方、湘南ひらつか七夕まつりは 7月に開かれます。平塚市によると、昭和20年7月の空襲で中心市街地の約70％が焼け野原となった平塚で、昭和26年7月に仙台の七夕まつりを手本として第1回が開かれました。
さらに国立天文台は、旧暦の 7月7日に近い日を「伝統的七夕」と呼び、2001年から毎年公表しています。二十四節気の処暑を基準に決まるため日付は毎年変わり、2026年は 8月19日でした。
織姫星と彦星を見つけるには
国立天文台によると、織姫星はこと座の 1等星ベガ、彦星はわし座の 1等星アルタイルです。二つの星は約14.4光年離れていて、伝説のように年に一度会うことは、光の速さで移動しても不可能な距離です。
新暦の 7月7日は多くの場合梅雨のさなかで、星が見えにくい年が少なくありません。これに対して伝統的七夕の頃は梅雨明け後で晴天率が高く、月は夜半前に沈みます。国立天文台の解説では、この頃は夜空が暗くなると頭の真上近くに織姫星と彦星が見え、はくちょう座のデネブと結ぶと夏の大三角になります。7月7日の空が曇っていたら、夏の終わりの伝統的七夕の夜にもう一度空を見上げてみてください。