鏡開きの由来
鏡開きは、正月に供えていた鏡餅を下げて食べ、一年の無病息災を願う行事です。農林水産省の解説によると、鏡餅を供える風習は室町時代から始まったといわれ、新年の神様である「年神様」を迎えたときのお供え物とされてきました。日本鏡餅組合は、年神様の霊力は供えた鏡餅に宿っており、それを食べることで新しい生命をいただくことができると説明しています。鏡開きが「飾りを片付ける日」ではなく「食べる日」であるのは、このためです。
「鏡」という名前については、丸い形が昔の銅鏡に似ているからだとされます。国立国会図書館のレファレンス協同データベースに江戸東京博物館図書室が寄せた回答では、鏡と同じ円盤状の形からきているという説のほか、女性が鏡台に餅を供えたことからきているという説も事典から紹介されています。
「割る」ではなく「開く」
鏡開きでは包丁を使いません。神様へのお供え物に刃物を向けるのは縁起が悪いとされ、木槌などでたたいて割ります。さらに「割る」という言葉も縁起が悪いため、「開く」と言い換えるようになりました。
鏡餅の飾りの一つひとつにも意味があります。2段の丸餅は太陽と月を表し、「福が重なる」「円満に年を重ねる」という願いが込められています。上にのせる橙（だいだい）は家が代々栄えるように、裏白（うらじろ）は古い葉が落ちずに新しい葉が出ることから生命力と長寿の象徴、ゆずり葉は世代が譲られ続いていくようにという意味です。
鏡開きはいつ？ 地域で違う日付
日本鏡餅組合によると、年神様がいる1月7日までを松の内とし、松の内が明けた1月11日に鏡開きをするのが一般的です。ただし、松の内を15日とする地方では15日や20日に行う場合があり、京都では1月4日に行われます。引っ越しや結婚で地域が変わると、鏡開きの日も変わることがあるわけです。
11日という日付の成り立ちについては、もとは20日だったものが、江戸時代に将軍家の命日と重なったことから11日に改められたという説が、事典類に紹介されています。
固くなった鏡餅を食べきる工夫
年神様の力が宿る鏡餅は、下ろして食べることに意義があるため、捨てずに食べることが大切だとされます。とはいえ、飾っていた鏡餅は固く、量も多くなりがちです。
定番はお汁粉や雑煮ですが、農林水産省は、焼いてバターしょうゆで味付けする、納豆や大根おろしをかけるといった食べ方のほか、薄く切って干してから揚げる手作りのおかきも紹介しています。おかきは、2〜3mmの厚さに切った餅を風通しのよいところで2〜3日干し、完全に乾いてから揚げるのがこつです。
すぐに食べきれない場合は保存を工夫します。餅はそのままにしておくと1週間ほどでカビが生えてしまうため、数日で食べる分は表面の粉をよく落として冷蔵し、長く置く分は1個ずつラップで包んで冷凍すれば2〜3か月保存できます。凍ったままでも焼くことができます。