端午の節句の由来
5月5日は国民の祝日「こどもの日」ですが、もともとは五節句のひとつ「端午の節句」にあたります。日本人形協会の解説によると、「端」は「はじめ」を意味し、端午は5月最初の午（うま）の日のことでした。「午」の音が「五」に通じることなどから、奈良時代以降、5月5日が端午の節句として定着していきました。
この時期に盛りを迎える菖蒲を邪気祓いに用いたことから、「菖蒲の節句」とも呼ばれます。江戸時代には、菖蒲の音が武を重んじる「尚武」に通じることから武家の間で盛んに祝われ、跡継ぎとなる男の子の成長を願う行事になりました。一方、1948年制定の国民の祝日に関する法律は、こどもの日の趣旨を「こどもの人格を重んじ、こどもの幸福をはかるとともに、母に感謝する」と定めており、男女を区別していません。
鎧兜と鯉のぼりに込めた願い
鎧や兜を飾るのは武家社会から生まれた風習です。現在は「身体を守る」という意味が重視され、事故や病気から子どもを守ってほしいという願いを込めて飾られています。
鯉のぼりは、江戸時代に町人の間から生まれた飾りです。竜門の滝を登りきった鯉は竜になるという中国の伝説（「登竜門」の語源）にちなみ、どんな環境にも耐えて立派に育つようにとの願いが込められています。
柏餅・ちまきと菖蒲湯
柏餅は江戸時代に作られはじめたとされ、新芽が育つまで古い葉が落ちない柏の葉に「子孫繁栄」の願いを重ねています。ちまきは中国由来で、楚の詩人・屈原を弔い、葉で包んだ米を川に投げ入れたのが始まりといわれます。柏が自生しない島根県ではサルトリイバラの葉で包み、鹿児島県では灰汁に浸したもち米を孟宗竹の皮で包んで煮込む「あくまき」が作られます。
菖蒲は強い香りで邪気を祓うと信じられ、湯に入れる菖蒲湯は今も続く習わしです。日本人形協会によると、節句に使う菖蒲はサトイモ科で、根元に黄色い花穂をつけるだけの地味な姿をしています。6月ごろに青紫の花を咲かせる花菖蒲はアヤメ科の別の植物で、葉の形は似ていますが、菖蒲湯に使うのは前者です。
五月人形はいつ飾り、いつしまう？
日本人形協会は、五月人形や鯉のぼりはお彼岸が明けてから、遅くとも4月中旬ごろまでに飾るのが一般的だとしています。初節句で早く飾りたい場合は3月上旬からでもよく、ひな人形としばらく並んでも間違いではないそうです。
しまうのは、5月5日を過ぎてから5月中頃までの天気のよい日が勧められています。鯉のぼりは色あせや破損を防ぐため、夜間や雨の日、風の強い日には早めに下ろしておきましょう。