七草の日の由来
1月7日は、五節句のひとつめにあたる「人日（じんじつ）の節句」です。日本人形協会の解説によると、昔の中国には元日から6日までの各日に鶏・狗（いぬ）・羊・猪・牛・馬をあてはめて占う風習があり、7日目を人を占う日、人を大切にする日としたのが「人日」の始まりとされます。中国ではこの日に七種類の若菜を入れた温かい吸い物を食べ、一年の無病息災を祈りました。
日本の七草がゆは、もともとあった七種類の食材でかゆを作る風習や、正月に若菜を摘む風習が、この人日の風習と混じり合って根づいたものです。三重県の県史編さん担当者による解説では、七草がゆの歴史は平安時代にさかのぼる一方、いまの七種の顔ぶれが定着したのは、それより数百年後のことだとされています。
春の七草、それぞれの正体
「せり なずな ごぎょう はこべら ほとけのざ すずな すずしろ」と歌で覚える春の七草ですが、名前だけでは姿が浮かびにくいものもあります。ナズナは一般に「ぺんぺん草」と呼ばれる草、ゴギョウは母子草（ハハコグサ）、スズナはカブ、スズシロは大根のことです。
気をつけたいのがホトケノザです。七草でいうホトケノザはキク科のコオニタビラコのことで、シソ科にある同じ名前の植物とは別物です。野で摘んでそろえる場合は取り違えないようにしましょう。
七草をたたく音と「七草の囃子」
三重県の解説は、大正元年（1912年）に丹生川村（現いなべ市）の小学校がまとめた郷土教育資料を紹介しています。そこには明治5年（1872年）以前の習わしとして、1月6日に女の子が七草を摘み、その晩まな板に七草と包丁やすりこぎなどを載せてたたき、翌朝に餅と一緒にかゆに入れて食べたことが記されています。
たたくときには「唐土の鳥が日本の土地へ渡らぬ先に、なずな七草あわせてホトト」と7回唱えました。これが「七草の囃子（はやし）」です。文句は地域によって違い、三重県内でも「日本の土地」と唱える地域と「日本の鳥」と唱える地域、結びを「ホトト」とする地域と「バタバタ」とする地域に分かれていました。かゆの中身も、七草を全部そろえる家、ナズナだけは必ず入れる家、餅や小豆を入れる家とさまざまでした。
現代の七草がゆ
いまは七草をそろえたセットが手軽に買えるようになり、囃子を唱えながら七草をたたく習わしが残る地域はほとんど見られなくなりました。それでも、正月のごちそうの後に淡白なかゆで胃を休める一杯として親しまれています。前の晩に七草を刻みながら、自分の地域ではどんな言葉を唱えていたのかを家族に尋ねてみると、思いがけない話が聞けるかもしれません。