桃の節句の由来
3月3日のひな祭りは、正しくは五節句のひとつ「上巳（じょうし、じょうみ）の節句」といいます。日本人形協会の解説によると、もとは3月の初めの巳の日を指していたものが、のちに3日に定まりました。ちょうど桃の花の季節にあたることから、「桃の節句」の名で親しまれています。
ひな祭りの原形は二つあります。一つは、草木や紙、わらで作った素朴な人形（ひとがた）に自分の災厄を移し、海や川に流した祓いの行事。もう一つは、平安時代の上流の女の子の遊びだった人形遊び「ひいな遊び」です。この二つが長い時間をかけて結びつき、現在のひな祭りになりました。ひな人形を飾るのは、人形がその子の身代わりとなって災いを受けてくれるように、という願いからです。
農林水産省の解説では、ひな祭りが3月3日に定まったのは室町時代、今のような女の子の祭りになったのは江戸時代で、京都御所や幕府の大奥で行われた雛祭りが、町民や地方へ広がっていったといわれています。
行事食に込められた意味と地域差
ひな祭りの食べ物には、それぞれ意味があります。菱餅の3色は、下段の緑が木の芽、中段の白が雪、上段の桃色が生命を表し、雪の下から新芽が芽吹いて桃の花が咲く春の訪れを描いているとされます。はまぐりは2枚の貝殻がぴったり合い、ほかの貝殻とは決して合わないことから夫婦円満の象徴とされ、お吸い物にしていただきます。
白酒は、邪気を払うとされた桃の花を酒に浸した「桃花酒（とうかしゅ）」に由来するとされます。白酒はお酒なので、子どもには甘酒やジュースを用意しましょう。
身近な地域差がわかるのが、ひなあられです。もともとは菱餅を砕いて作っていたもので、関西のあられは丸くてしょっぱく、関東のものは米粒の形で甘いのが特徴です。
流しびなに残る原形
人形に災いを移して流すという、ひな祭りのもう一つの原形を今に伝えるのが、鳥取市用瀬町（もちがせちょう）の「流しびな」です。鳥取市によると、用瀬では江戸時代から途切れることなく伝統が受け継がれ、毎年旧暦の3月3日に、男女一対の紙雛をわらの桟俵（さんだわら）に乗せ、菱餅や桃の花を添えて川に流します。流しびなは1年間玄関や神棚などに飾って厄を移し、翌年のひな祭りで流すのが一般的だといいます。
この行事は1985年に鳥取県の無形民俗文化財に指定され、2021年には国の「記録作成等の措置を講ずべき無形の民俗文化財」に選ばれました。
ひな人形はいつ飾り、いつしまう？
日本人形協会は、ひな人形は立春のころから飾る家庭が多く、遅くともひな祭りの1週間前までに飾るとよいとしています。一方、「ひな祭りが終わったらすぐしまわないといけない」という風潮はしつけから来たもので、慌ててしまう必要はないと説明しています。旧暦の3月3日は現在の4月上旬にあたるため、3月3日から4月上旬までの間の、とくに天気のよい日にしまうのが勧められています。