鉄道の日の由来
鉄道の日は、1872 年（明治 5 年）10月14日に、新橋〜横浜間で日本初の鉄道が正式開業したことにちなむ記念日です。この日、新橋駅（後の汐留駅）で明治天皇を迎えて開業式典が行われ、お召し列車が新橋から横浜（現在の桜木町駅）までを走りました。
当時の路線は全長約 29km、所要時間は約 53 分。イギリスから輸入した蒸気機関車が牽引し、運賃は最も安い下等でも現在の価値でかなりの高額だったといわれますが、人や物の移動を根本から変える文明開化の象徴として大きな話題を呼びました。なお開業日は旧暦では明治 5 年 9 月 12 日にあたり、新暦換算した 10月14日が記念日の日付になっています。
鉄道記念日から鉄道の日へ
この日が最初に記念日となったのは、開業 50 周年にあたる時期の 1922 年（大正 11 年）です。当時の鉄道省が 10月14日を「鉄道記念日」と定めました。ただし鉄道省の流れをくむ記念日だったため、国鉄からJRへの民営化後は「JR グループ寄りの記念日」という印象が残っていました。
そこで 1994 年、運輸省（現・国土交通省）の提案により、JR・私鉄・公営地下鉄といった事業者の垣根を越えて鉄道全体を祝う日として「鉄道の日」に改められました。以来、毎年 10月14日前後には、国土交通省と鉄道事業者などでつくる実行委員会が主催する「鉄道フェスティバル」をはじめ、車両基地の一般公開、記念乗車券の発売、スタンプラリーなど、全国各地で鉄道イベントが集中して開催されます。鉄道ファンにとっては一年で最もにぎやかな時期のひとつです。
「汽笛一声新橋を」から 150 年余り
開業からわずか 17 年後の 1889 年には東海道線が全通し、鉄道網は急速に全国へ広がりました。明治期の唱歌「鉄道唱歌」が「汽笛一声新橋を」と歌い出すように、新橋はながらく日本の鉄道の出発点として親しまれてきました。旧新橋停車場の駅舎は現在、開業当時の外観を再現した鉄道歴史展示室として汐留に復元されており、プラットホームには日本の鉄道の起点を示す「0 哩（ゼロマイル）標識」が残されています。2022 年には鉄道開業 150 年を迎え、各地で記念事業が行われました。通勤や旅行で当たり前に使っている鉄道の「誕生日」として、10月14日は日本の近代化の歩みを振り返る日でもあります。