クリスマスの由来
クリスマスは、イエス・キリストの降誕を記念するキリスト教の祝祭日です。英語の Christmas は「キリスト（Christ）のミサ（mass）」に由来する言葉で、日本語では「降誕祭」とも呼ばれます。
意外に思われるかもしれませんが、聖書にはイエスが生まれた日付は記されていません。12月25日は「誕生日」そのものではなく、「誕生を記念して祝う日」として後から定められたものです。4 世紀ごろのローマで 12月25日に降誕を祝った記録が残っており、これが各地に広まって定着したとされます。冬至のころに行われていた太陽の祭りと結びついたという説もよく知られています。ヨーロッパでは、常緑のもみの木やヒイラギを飾る習慣など、キリスト教以前からの冬の風習も取り込みながら、現在のようなクリスマスの形ができあがっていきました。
日本のクリスマス、450 年余りの歴史
日本のクリスマスの歴史は意外と古く、戦国時代の 16 世紀半ば、キリスト教の宣教師たちが日本で降誕祭を行ったのが始まりとされます。その後の禁教の時代には表舞台から姿を消しますが、明治に入ると再び広まり始めました。
大きな転機は、明治後期から昭和初期にかけて百貨店や商店がクリスマス商戦を展開したことです。ケーキや飾り付けが売り出され、クリスマスは「信仰の日」というより「年末の楽しいイベント」として都市部に浸透していきました。戦後の高度経済成長期には、家庭でケーキを囲みプレゼントを贈る習慣が全国に定着。宗教を超えた年末の行事として、日本独自のクリスマス文化が育ちました。ケーキにフライドチキン、イルミネーションと、日本らしいアレンジが加わっているのも特徴です。
「贈る日」としてのクリスマス
国や宗教によって形はさまざまでも、クリスマスの中心には「贈る」という行為があります。サンタクロースのモデルは、貧しい人々に贈り物をしたと伝えられる 4 世紀の聖ニコラウスだとされ、プレゼント交換の習慣もそこにつながるといわれます。
日本のクリスマスは信仰と切り離されている、と指摘されることもあります。それでも、家族や恋人、友人のために贈り物を選び、誰かと食卓を囲み、少し他人にやさしくなる──そんな一日が年の瀬にあること自体に、この祝祭日の本質は十分息づいているのではないでしょうか。高価なものでなくてもかまいません。手書きのカード一枚、感謝のメッセージ一通でも立派な贈り物です。一年の終わりに、身近な誰かへ何かを贈る日。それが日本に根づいたクリスマスの姿です。